口語是口頭交際使用的語言，是最早被人類普遍應用的語言形式。所有的民族都有口語。口語通常是通過聲音傳播的。根據需要，文學作品中也常以文字記敘口語。
口語靈活多變，多因場合與發言者不同而被自由使用。因為發言者與聽者同在現場，有時這種發揮不但不影響聽者理解，反能更生動地體現發言者心態，或使語言簡潔化。與口語相對，書面語是在口語的基礎上發展出來的，用於書面表達的語言。口語成為書面語言後則比較固定，語法更嚴謹，有利於準確地流傳。
經過一段時間後口語和書面語差別就有加劇的趨向，原因是口語不斷隨時間與地方而變化，而書面語相對穩定。經過教育的人會從書面語學習採納嚴謹的語法用於口語，而書面語經過一段時間後也需要改變以適應口語的變化，否則懂書面語的人會越來越少。語言學家從書面語文獻和現代口語的差別中可以研究語言的歷史發展變化。
始終有些口語表述很難應用於書面，因為它們只要在場雙方理解就好，缺乏一個既定標準，甚至連對應字詞都沒有（僅僅有既定發音）。或者，由於口語結構相對散亂，如又缺乏語言環境，可能造成歧義與費解。因此，越正規的場合，人們越喜歡使用書面化的語言。
據考察，古代中文（古文、文言文）與口語（白話）的差別是相當大的。這自有它的歷史背景。近代的白話文運動令口語式的寫作得以普及。